Seguimos con la triste racha de grandes pérdidas en el rock internacional. Os hablamos de dos miembros de URIAH HEEP, grandes músicos, compañeros y amigos, que se han ido recientemente: Lee Kerslake en septiembre y Ken Hensley hace unos días. Lo publicamos en tres partes, y vamos con la segunda, dedicada a Ken Hensley:

Como os dijimos en el artículo anterior sobre Lee Kerslake (que podéis leer aquí), estamos en el año de la Covid-19, pero os relatamos las vidas de grandes músicos que nos han dejado recientemente por otras causas. Tras haber ofrecido las biografías de Pete Way (UFO), Frankie Banali (QUIET RIOT) y Eddie Van Halen (VAN HALEN), seguimos con la de estos otros dos grandes artistas muy queridos tanto por amigos y conocidos como por fans.

Os contamos por separado quiénes eran Lee Kerslake y Ken Henlsey, miembros destacados de URIAH HEEP. Ya os mostramos antes la historia de Lee Kerslake, vamos ahora con la de Ken Hensley, hombre pacífico (eterno hippie) y cercano, gran músico y mejor compositor.

Ken Hensley

Kenneth William David Hensley nació en Plumstead (Londres, Reino Unido) el 24 de agosto de 1945. La música estaba presente en su familia, y a los 11 años tenía muy claro que quería ser una estrella del rock, así que convenció a sus padres (un ingeniero y una agente de contratación) para que le compraran una guitarra. Empezó a estudiar con el manual del guitarrista inglés Bert Weedon, y aprendió a tocar el órgano Hammond. Su intento de ir mejorando y aprendiendo fue una constante en su vida. Se subió por primera vez a un escenario a los 15 años y se unió a pequeñas bandas locales (THE BLUE NOTES, KEN AND THE COUSINS y KIT AND THE SARACENS, después llamada THE JIMMY BROWN SOUND).

Tras ver frustrada una oportunidad para telonear a BEN E. KING, formó la banda de blues psicodélico THE GODS, precisamente junto a Lee Kerslake. Componía, cantaba y tocaba los teclados junto al guitarrista Mick Taylor (que más tarde tocaría en la banda de John Mayall BLUESBREAKERS, y en los ROLLING STONES). Allí también coincidió con el cantante Greg Lake (que después estaría en KING CRIMSON y en EMERSON, LAKE & PALMER), con el bajista Paul Newton y, como os decimos, con el batería Lee Kerslake (estos dos últimos serían después sus compañeros en URIAH HEEP).

Taylor y Lake ya se habían ido cuando grabaron “Genesis” (1968) y “To Samuel a Son” (1969). Al mismo tiempo formó parte de HEAD MACHINE, un proyecto paralelo a THE GODS (en el que también participó Lee), donde Ken (a la guitarra) y Lee, usando pseudónimos, grabaron “Orgasm” (1969). El cantante y productor David Paramor aparece como compositor de los temas, pero es notable la influencia de Ken. Tras desaparecer THE GODS, sus miembros se unieron al cantante Cliff Bennet (REBEL ROUSERS) y formaron TOE FAT. Ken y Lee grabaron con ellos el primero de sus dos trabajos, “Toe Fat” (1970).

Primeros tiempos de URIAH HEEP

Animado por su ex-compañero de THE GODS, Paul Newton, en 1970 entró en SPICE, que un año después sería renombrada como URIAH HEEP. Y entró con ganas, formó un equipo perfecto con David Byron (cantante) y Mick Box (guitarra), y poco después con Lee Kerslake (tenéis los detalles en el artículo previo) y el bajista Gary Thain, de la mano de su manager Gerry Bron. Con el tiempo, Ken se convirtió en el principal motor de la banda, componiendo la gran mayoría de sus mayores éxitos. La banda hacía hard rock progresivo, y Ken combinó los teclados con la slide guitar y cantó en algunos temas, como “Lady in Black” o partes de “Wizard”.

Con ellos grabó 13 discos de estudio en solo 10 años (además del valorado álbum en directo “Uriah Heep Live”). El primero, “Very ‘Eavy, Very ‘Umble”, fue duramente criticado por la prensa especializada, que lo acusaban de ser una copia de DEEP PURPLE (una verdad a medias, y un primer disco injustamente valorado). Los siguientes trabajos ya fueron muy aclamados… De hecho, su cuarto trabajo, “Demons and Wizards” (1972), está considerado uno de los mejores discos de los años 70, y con “The Magician’s Birthday” (también de 1972) alcanzaron la fama mundial.

1971 fue un año muy productivo para Ken. Además de grabar con URIAH HEEP su segundo y tercer álbum (“Salisbury” y “Look At Yourself”), entre ambos se fue a Alemania a grabar el extraño “Weed…!”, con la banda del mismo nombre. Decimos extraño porque en la carátula del álbum no se menciona a la formación de esa banda, así que se da por hecho que Ken cantaba y tocaba la guitarra y los teclados, junto a algunos miembros de la banda alemana VIRUS. Es un álbum de rock progresivo y pesado bastante raro y muy difícil de encontrar.

Después URIAH HEEP se separó algo del tono progresivo en “Wonderworld” (1974), acercándose al hard rock más simple de ese momento. Tras sufrir algunos cambios de formación que no se acomodaron bien a Ken (o viceversa, y que incluían el despido de Thain antes de su muerte por sobredosis, o el despido del abusador manager Bron y del alcoholizado cantante Byron, por ejemplo), se les “acusó” de sonar más comerciales.

Esos incómodos cambios (para Ken, se había perdido la química de su primera formación) y el descenso de calidad en sus siguientes trabajos llevaron a Ken a dejar la banda en 1980 (Lee ya se había ido a tocar con Ozzy Osbourne). De hecho Ken, en pleno proceso de adicción a la cocaína, se fue en mitad de la gira de promoción de “Conquest”, poco antes del final de la primera etapa de URIAH HEEP.

Hensley ya había sacado sus dos primeros discos en solitario mientras militaba en URIAH HEEP, eran “Proud Words on a Dusty Shelf” (1973, con Lee Kerslake a la batería) y “Eager to Please” (1975). Al dejar URIAH HEEP y tras un vano intento de crear una nueva banda en el Reino Unido (a la que llamaría SHOTGUN), se fue a Estados Unidos, donde dio conciertos como THE KEN HENSLEY BAND, y grabó “Free Spirit” (1980). En Florida se unió a BLACKFOOT, entonces muy hardroqueros y sonando muy comerciales, con los que grabó “Siogo” (1983) y “Vertical Smiles” (1984).

La noticia de la muerte de David Byron en 1985 le afectó tanto que se retiró en Saint Louis (Missouri), donde trabajó en la empresa St.Louis Music, adquirió el estudio de grabación “The Attic”, y tan solo hizo algunas apariciones esporádicas y grabaciones con W.A.S.P. (con quien grabó “The Headless Children” en 1989, recibiendo grandes elogios de Blackie Lawless), con CINDERELLA (en el álbum “Heartbreak Station” en 1990), y con algún grupo más.

Tras un largo periodo en silencio, en 1994 se publicó “From Time To Time”, una recopilación de canciones que Hensley había grabado ya entre 1971 y 1982, y algunas primeras versiones de éxitos de URIAH HEEP. Hensley había grabado esos temas con sus amigos, el guitarrista Paul Kossoff (que también moriría poco después, de sobredosis) y el batería Simon Kirke (ambos en FREE), junto con otros músicos. En 1999 Hensley sacó un nuevo disco, “A Glimpse Of Glory”, con la banda de rock cristiano VISIBLE FAITH. Ken acababa de retornar al cristianismo y este disco, bien recibido por sus fans pero no muy apreciado por la crítica (lo que más se valora es la tarea de Ken en los teclados), parece hecho a propósito para convertir a los no cristianos y para alabar a Cristo.

Hensley

En el año 2000 Hensley participó en una mini reunión de URIAH HEEP, con el cantante John Lawton, el bajista Paul Newton y otros dos miembros de la banda de Lawton. Dieron un único concierto en la Cuarta Convención Anual de URIAH HEEP en Londres, tocaron y grabaron temas de la mítica banda y de Ken en solitario. Se publicó un CD muy difícil de encontrar hoy, “The Return”, al que siguió una gira europea, y un pack de CD + VHS con el último concierto en Hamburgo, acompañados de toda una orquesta, titulado “Salisbury Live”.

En 2002, volvió a publicar un nuevo álbum en solitario, “Running Blind”, en el que por fin volvía a ser el Ken Hensley que todo el mundo esperaba, ya sin recopilar ni predicar nada, y seguido de una gira mundial con la banda FREE SPIRIT. Ese mismo año, Hensley olvidó sus rencillas del pasado tanto con Lee Kerslake como con el ex bajista de URIAH HEEP John Wetton. Con Kerslake participó en la grabación del directo “The Magician’s Birthday Party”. Con Wetton grabó dos directos de portadas casi idénticas, cada uno con un concierto: “More Than Conquerors” y “One Way Or Another”, con temas nuevos del último disco de Hensley y por supuesto, clásicos de URIAH HEEP.

Después grabó “The Last Dance” (con canciones nuevas, en 2003), “The Wizard’s Diary” (otra recopilación de clásicos de URIAH HEEP grabados de nuevo en 2004) y “Cold Autumn Sunday” (esta vez recopilando clásicos de Hensley en solitario, regrabados en 2005). Además participó en un tema del proyecto “The Human Equation” de los holandeses AYREON y en el álbum “Gothic Kabbalah” de los suecos THERION (en 2004 y 2007, respectivamente). También colaboró en varias ocasiones con la banda búlgara de hard rock B.T.R.

Y ya harto de la manipulación de las compañías discográficas, que exigían controlar la producción a cambio de poner el dinero, eligió el Estudio Sacramento, de Alicante (en 2004 se había venido a vivir a España, como os detallaremos en la tercera parte de esta larga biografía), para producir y participar en el disco “Unfolding” de la cantante sudafricana Toni Rowland (colaboradora de STEVIE RAY VAUGHAN).

En 2005 participó en la producción de una caja de 6 CD’s, “Chapter & Verse – The Uriah Heep Story”, recopilando los grandes éxitos de la ya mítica banda, y en 2007 salió a la luz su aclamada ópera rock “Blood On The Highway”, un disco conceptual donde narra el ascenso y la caída de una estrella del rock, y donde cuenta con grandes artistas como Glenn Hughes (ex-DEEP PURPLE, TRAPEZE, BLACK SABBATH), Jorn Lande (ex-THE SNAKES, MASTERPLAN), o su amigo John Lawton.

Poco después se publicó su autobiografía, “Blood on the Highway: When Too Many Dreams Come True; the Ken Hensley Story”, en la que mostraba tener una mente abierta, exponiendo su vida sin entrar en cotilleos innecesarios, pero sin tapujos y asumiendo la responsabilidad de sus actos (solo se publicó en inglés, ruso y búlgaro). Con John Lawton volvió a protagonizar otra mini reunión de URIAH HEEP, junto con Kerslake y Paul Newton, en la convención de fans de la banda del año siguiente.

Eterno teclista

Tras publicar en 2011 “Faster”, totalmente nuevo y grabado en tan solo tres semanas en Riga (Letonia) con su banda danesa LIVE FIRE, se fue de gira con la banda búlgara SUNRIZE en su “Rock on the Rocks tour 2011”. Al año siguiente Hensley presentó “Love & Other Misteries”, grabado de nuevo en el Estudio Sacramento. Es tal vez su álbum más intimista y sentimental. Las letras, algunas cantadas por Glenn Hugues, son la base de este trabajo.

En 2013 aparecieron dos discos más grabados con LIVE FIRE: “Live Fire LIVE”, grabado en directo durante su gira (no confundir con su propio directo en solitario, “Live Tales”, de ese mismo año), y “Trouble”, con canciones nuevas y tal vez su mejor disco de su etapa con LIVE FIRE. En los años siguientes, la gira de promoción le llevó a Alemania, Finlandia, Ucrania, Crimea, Letonia… y les trajo a España.

Como pudisteis lee en el artículo sobre Lee, en 2015 Mick Box y su nueva formación organizaron una reunión de URIAH HEEP en Moscú, en un único concierto irrepetible, con Ken y Lee como las estrellas recuperadas para la ocasión. Ken participó también en la grabación del documental sobre la vida de Lee Kerslake, aún inédito (tenéis los detalles en la biografía de Lee). Sus últimas publicaciones fueron “Rare & Timeless” (2018), una nueva recopilación de sus clásicos, junto con algunos cortes nuevos, y “Live In Russia” (2019), la filmación y grabación de un concierto en Novokuznetsk (Rusia) con LIVE FIRE.

Y sí, como podéis imaginar (y por razones que no siempre entendemos bien) es muy querido en Rusia, en Europa del Este, países bálticos y demás… aunque vivió en un pueblo de Alicante hasta sus últimos días y su repentina y rápida enfermedad que acabó con su vida recientemente.

Ken

De hecho, en septiembre era precisamente Ken quien anunciaba desolado la muerte de Lee Kerslake, él mismo falleció el pasado 4 de noviembre, a los 75 años de edad, tras una corta enfermedad de la que no se han dado más detalles.

Texto: Mar Fuertes y David Esquitino 

Se espera que en febrero de 2021 se publique el que será su disco póstumo, que se titulará “My Book Of Answers”. Hasta siempre y gracias, Ken Hensley.