La revista Rolling Stone le nombró el octavo mejor guitarrista de la historia, y a su solo de guitarra en “Eruption” la denominó el segundo mejor solo de siempre. Y el mundo estuvo de acuerdo… Descanse en paz otro dios del rock (y creador posiblemente de la guitarra moderna en el hard rock y heavy metal), Eddie Van Halen. Repasamos su carrera y su historia en este artículo.

Estamos en un año fatídico en que la actualidad no nos deja pensar en casi nada más que en la pandemia mundial de la Covid-19. Parece que lo único que nos hace pensar en otra cosa, y con demasiada frecuencia, es el cáncer, que lejos de perder protagonismo y una supuesta fuerza ante un nuevo rival, este año parece que se está cebando y se está llevando a muchos músicos en general y a muchos rockeros en particular.

El último ha sido Eddie Van Halen, que necesita muy pocas presentaciones. Creador y líder indiscutible (con permiso de su hermano Alex) de la gran banda de hard rock y heavy metal VAN HALEN, admiradísimo guitarrista, innovador, inspirador y clara influencia para infinidad de músicos coétaneos y posteriores. Fue inventor (o al menos desarrollador) de la llamada técnica musical del Tapping, co-creador del sonido y el estilo del hard rock y del heavy metal más clásico de los años 80, y nos ha dejado a los 65 años, tras no poder superar su cáncer de garganta que padecía desde hacía años (primero tuvo de lengua y finalmente se extendió a la garganta).

Hasta siempre

Hace unos días, coincidiendo precisamente con su fallecimiento (aparte de repasar lógicamente la noticia en sí), publicábamos este interesante artículo de Carlos Esquitino sobre la influencia de Eddie Van Halen en el mundo de la Música y por y para el rock y el heavy metal. Dejábamos reposar la información y la conmoción para preparar a conciencia tanto un programa especial de radio sobre VAN HALEN que hicimos ayer en Corsarios (y que colgaremos en la web a lo largo de la semana) y por otro lado una completa biografía y artículo conjunto tanto sobre la trayectoria de Eddie Van Halen como de la historia de su banda que, lamentablemente, pone punto final a su existencia con la muerte de su guitarrista y líder.

Así, os contamos brevemente su intensa vida y carrera… lógicamente unida a VAN HALEN y a su mítica, icónica y ya inmortal «Frankenstrat» (mezclando inicialmente pedazos de Gibson con la estética de una Fender, y por supuesto con el icónico diseño tricolor que se hizo famoso desde el primer momento)… aunque lo cierto es que durante toda su carrera ha utilizado diferentes variantes de la misma pero comercializadas por distintas marcas (Charvel, Fender, Music Man, Peavy…). De hecho, ya desde hace años el propio Eddie mismo poseía su propia marca (de instrumentos y también de equipos) EVH, que fabrica distintos modelos (y variaciones) tanto de su Wolfgang como de la “Franskenstrat”, rallada en rojo negro y blanco, o mezclando con amarillo o sólo blanco y negro (siempre con el diseño base marca de la casa, por supuesto).

Vida y Trayectoria:

Edward Lodevijk Van Halen nació en Amsterdam (Países Bajos) el 26 de enero de 1955. A los 12 años se trasladó a Pasadena (California, EEUU) con su hermano mayor Alex, su padre Jan Van Halen (saxofonista de jazz) y su madre, oriunda de Indonesia. Fue su padre quien hizo que los hermanos amaran la música, y les convirtió muy pronto en concertistas de piano. Más adelante ambos descubrieron el rock n’ roll y ya no hubo marcha atrás, y aprendieron a tocar otros instrumentos: Alex eligió la guitarra mientras que Eddie se aficionó a tocar la batería y se puso a repartir periódicos para comprar un buen instrumento. Alex aprovechaba sus ausencias para dejar su guitarra y tocar la batería también, y enseguida se dieron cuenta de que resultaría mejor si cambiaban sus roles. Eddie comenzó a brillar con su guitarra, con una marcada tendencia hacia el hard rock, con influencias de Eric Clapton, Jimi Hendrix, George Harrison o Jimmy Page.

Primeros tiempos

Como suele ocurrir, empezaron a tocar en el colegio, donde formaron varias bandas con otros chavales, hasta que conocieron a David Lee Roth. De hecho, David alquilaba su equipo de sonido a Eddie, que nunca tuvo interés en cantar, y que le contrató como su cantante en su banda MAMMOTH, para ahorrar el pago del alquiler. Poco después ficharon a otro músico de su escuela, Michael Anthony que, viendo que había mucho guitarrista, le quitó dos cuerdas a su instrumento y optó por ser bajista. Pero el nombre «Mammoth» ya existía, así que David lo cambió por el apellido de los hermanos (según él, “sonaba guay”) y nació VAN HALEN en 1973.

Los siguientes tres años los pasaron tocando en el instituto y en pequeños clubs de Los Ángeles, donde ya empezaron a gustar bastante (tocaban versiones, sobre todo de AEROSMITH).  Entonces Gene Simmons (KISS) les vio y les financió la grabación de una maqueta para Warner. Al principio la discográfica no estaba interesada, pero finalmente grabó no sólo su primer álbum sino casi toda su discografía. El primer disco fue su homónimo “Van Halen” (1978) y ya incluía temazos como «Runnin’ with the Devil», «Eruption» (en la que Eddie muestra al mundo su nueva técnica de “tapping”, usando ambas manos en el mástil de la guitarra), «Ain’t Talkin ‘bout Love» o «Atomic Punk», entre otros.

Fue un gran éxito inmediato, llegando a vender más de 10 millones de copias, y Eddie, a los 21 años, ya fue reconocido como un gran virtuoso e innovador de la guitarra. Su secuela, “Van Halen II”, salió a la luz solo un año después, repitiendo el éxito. Se pasaron prácticamente toda la década de los 80 sacando discos, casi a trabajo por año, siempre recibiendo las mejores críticas, y siendo la banda de hard rock que más a menudo presidía los puestos más altos de la revista americana Billboard. En 1982 Michael Jackson, admirado por la maestría de Eddie, le pidió que colaborara en su tema “Beat It”, para el álbum “Thriller”. Dos años después, Eddie colaboró también con un admirador muy especial, Brian May, en su primer disco en solitario, “Star Fleet Project”.

Llegaron a la cima con su disco “1984”, publicado precisamente ese año, cuando su multimillonario single “Jump” (himno universal del hard rock, y curiosamente sonando con teclado y sintetizadores de la época sobre la guitarra), estrenado en Nochevieja en la cadena de televisión MTV,  alcanzó en las listas nada menos que al “Thriller” de MICHAEL JACKSON (en el que había participado Eddie, como os hemos contado). Ya había tensiones entre los hermanos Van Halen, a quienes no les gustaba el excesivo protagonismo de David en la MTV, y éste, que no aprobaba el “exceso” de teclados más comerciales y menos rockeros en sus nuevos temas (iniciativa de Eddie, principalmente).

Por ello David Lee Roth decidió sacar un disco en solitario (el fantástico EP “Crazy from the heat”) pero sin avisar al resto de sus compañeros, y afirmando que así ganaba más dinero que con la banda, tras lo cual se le invitó a salir de ella. Fue para muchos el final de la mejor época del grupo… aunque comenzara una carrera exitosa tanto para “Diamond Dave” en solitario, como para VAN HALEN en su segunda era. Como se suele decir, «esto es otra historia», pero para algunos la carrera en solitario de DAVID LEE ROTH es más VAN HALEN que la de los originales, y para otros esta siguiente era de VAN HALEN es muy superior a los años con David Lee Roth en el grupo. ¿Quién tiene razón? Todos y a la vez ninguno seguramente. De hecho somos unos cuantos los que nos gustan todas ellas.

Van Halen «Mark II»

Bueno, volvamos a VAN HALEN en sí… Parece ser, o eso dicen, que conocieron a Sammy Hagar por casualidad, cuando el dueño de un concesionario de Lamborghini les puso en contacto. Lo que más les gustó no fue sólo que cantase bien, con un tono bastante agudo pero cálido a la vez, y que fuese capaz de improvisar letras rápidamente (en ese primer encuentro empezó a crear la letra de su siguiente single, “Summer Nights”), sino que además, a diferencia de David Lee Roth, tocaba la guitarra (y ya era un músico conocido y con carrera sólida detrás, con MONTROSE primero, y después en solitario y bajo el apelativo de “Red Rocker”).

Comenzó enseguida la nueva etapa, a la que muchos llaman “Van Hagar”, en un estilo más comercial y no tan potente a la par que divertido como antes, pero también más maduro tanto en melodías como en temáticas.

En 1986 publicaron “5150”, otro disco ya clásico cargado de himnos, y dos años después “OU812”, con un sonido menos duro, pero también lleno de buenas canciones, y que les llevó a encabezar el festival itinerante “Monsters of Rock” (con KINGDOM COME, METALLICA, DOKKEN y SCORPIONS). En 1991 nació su hijo Wolfgang (Eddie le llamó así para homenajear a Mozart), que se convertiría en el nuevo bajista de la banda de su famosísimo padre en 2006, pero eso os lo contamos más adelante, mientras seguimos con la nueva etapa de VAN HALEN, algo más comercial y más “mainstream” pero igual de genial.

Durante los años 90 siguieron subiendo escalones en cuanto a calidad y reconocimiento mundial con su álbum “For Unlawful Carnal Knowledge” (popularmente conocido como F.U.C.K., y con el que se llevarían un premio Grammy y un American Music Award), con el que sus numerosas giras les llevaron hasta su Holanda natal, Argentina o incluso Japón. Aprovecharon bien la gira para grabar sus actuaciones y en 1993 publicaron “LIVE: Right here, Right Now”, donde no solo se oían todos los temas de su disco anterior y algunos éxitos previos, esta vez en directo, sino que se podía disfrutar de magníficos solos de los miembros de la banda y algunos temas inéditos.

En 1995 se publicó “Balance”, de nuevo aclamado por crítica y público. El título se debía a que en ese momento Eddie intentaba equilibrar su vida y superar su alcoholismo, tal y como había prometido hacer, junto con su hermano, cuando murió su padre unos años antes (de hecho, los cánticos que abren el disco son los que escuchaba Eddie para relajarse en su terapia). Pero volvieron los problemas: Hagar no estaba de acuerdo en que participaran en la banda sonora de una película, Eddie criticó duramente las letras que Sammy había compuesto, y éste se fue (o le echaron, no quedó claro) antes de finalizar el proyecto. Otra discrepancia era que los hermanos querían publicar un recopilatorio de éxitos, y Sammy opinaba que él llevaba muy poco tiempo en la banda para algo así. Finalmente el “Best Of – Volume I” se grabó con la colaboración de David Lee Roth.

En 1998, tras otro escándalo (VAN HALEN actuó en la MTV con David, éste pensando que volvía a la banda, pero ese mismo día Eddie dijo que no volvía, y días después David lo confirmaba, sintiéndose engañado), reclutaron a Gary Cherone (EXTREME), y grabaron “Van Halen III”, que llegó alto en las listas de éxitos, pero no en las de ventas, ni en las giras (pese a la gran entrega y calidad de Gary, y es que la mezcla era… particular). Esta vez la despedida del cantante fue amistosa, para variar.

El nuevo milenio comenzó con varios años de silencio musical, y muchos comentarios sobre la salud de Eddie (operado de cadera, físicamente “jodido” tras años de excesos y tratándose un incipiente cáncer de lengua… que desembocaría más adelante en el cáncer de garganta que finalmente nos lo ha arrebatado), sobre su situación sentimental (divorciándose de su mujer, Valerie, tras 21 años de matrimonio) y sobre sus cuestiones legales (acabando el contrato con Warner y siendo demandado por David Lee Roth, por el reparto de los derechos de sus canciones).

En 2004 se llevó a cabo una gira de reunión con Sammy Hagar, solo por Estados Unidos, y grabaron el recopilatorio “Best Of Both Worlds”, con algunos temas nuevos cantados por Sammy. Éste y Michael Anthony dejaron definitivamente la banda (en esos años siguieron tocando juntos, tanto en la banda de Sammy en solitario como en algunos proyectos como la superbanda CHICKENFOOT junto a Joe Satriani y Chad Smith, batería de RED HOT CHILI PEPPERS).

Tras esto, en 2007 se produjo la esperada reunión con su primer cantante, y VAN HALEN hizo una gira por Norteamérica con David Lee Roth, pero con el jovencísimo Wolfgang Van Halen (con solo 17 años) al bajo (algo que no gustó mucho a los fans del grupo… pero el apellido, y los hermanos, mandaban). Ese mismo año VAN HALEN entró a formar parte del “Salón de la Fama del Rock and Roll” de Cleveland, tras haber vendido muchos millones de discos, tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo. Como curiosidad personal, Eddie se casó en 2009 con Janie Liszewski, en una ceremonia presidida por su hermano Alex, que se había convertido en Ministro de la Iglesia (estas cosas inexplicables para el mundo del rock, fuera de Estados Unidos, pero así es).

En 2012 publicaron su último disco de estudio, “A Different Kind Of Truth”, con David y Wolfgang de nuevo en la banda, que dejó buenas sensaciones pero no tuvo el éxito mundial que todos esperaban. La sorpresa fue que, tras 30 años trabajando con Warner Music, fue la discográfica Interscope Records (relacionada, eso sí, con Geffen Records y Atlantic) la que publicó este trabajo (aunque el anuncio de un nuevo disco lo había hecho Warner). Fue otro buen éxito de crítica y de ventas, pero los conciertos de promoción se cancelaron, según Eddie por agotamiento (según los rumores, por nuevas tensiones con David Lee Roth).

Además Eddie siguió teniendo algunos problemas de salud, esta vez un ataque de diverticulitis (pese al nombre «divertido» es una enfermedad grave y sobre todo dolorosa relacionada con el sistema digestivo) le impidió girar por Japón en la fecha prevista. El último trabajo de VAN HALEN se publicó finalmente en 2015, el directo “Tokyo Dome Live In Concert”… aunque también hicieron algunas actuaciones para televisión (principalmente en EEUU) como la que vemos aquí:

Había muchos rumores de una nueva gira mundial prevista para 2019 y 2020, y muy posiblemente con la vuelta de Michael Anthony al grupo, además de una idea seguramente no tan peregrina como parece inicialmente de una gran gira (o al menos alguno conciertos) con los dos cantantes famosos del grupo. Hubiera sido maravilloso verlo… pero no fue posible. ¿Quizás con dos bajistas, quizás con dos cantantes…? Quien sabe, porque ya no ocurrirá…

A finales del mes pasado había fallecido Mark Stone, el primer bajista en la banda MAMMOTH de los hermanos Van Halen, enfermo de cáncer de páncreas. Diez días después, ha sido Eddie quien nos ha dejado por no superar el cáncer de garganta que sufría desde hace varios años. Ha sido su propio hijo el que dio la noticia. ¡Hasta siempre y gracias, Eddie!

Texto: Mar Fuertes y David Esquitino 

Aparte del enlace al programa de radio que publicaremos esta semana, podemos leer para complementar y terminar esta biografía con una reflexión final a modo de epílogo para este artículo y repasamos la discografía oficial de VAN HALEN en esta segunda parte del artículo.