Crítica de ”The House of Atreus Act I & II”, reedición de VIRGIN STEELE

VIRGIN STEELE:”The House of Atreus ACT I & II” (Steamhammer-SPV)…

Después de su decepcionante última entrega en estudio VIRGIN STEELE vuelven a tirar de fondo de catálogo y reeditan juntas  las dos partes de “House of Atreus”. Hace dos años ya hicieron la misma jugada  con “The Marriage of Heaven and Hell” (que yo mismo reseñé para otra web). En este caso además de los contenidos originales el material adicional es mucho más interesante, pues es el EP “Magick Fire Music” el que aporta el contenido extra al lanzamiento, y no canciones de ese gran archivo de fragmentos e ideas de las que el vocalista, teclista y líder de la banda, David DeFeis, suele acompañar las reediciones con resultados bastante desiguales. Lo mismo se saca de la manga un temazo como un Virgin Steele_The House Of Atreus Act 1+2_Cover_3000x3000pxfragmento instrumental inacabado.

Haciendo un poco de historia, la primera parte  de este “House of Atreus” llegó en un momento dulce para VIRGIN STEELE, que gracias a las dos partes de los “Marriages” y a “Invictus” no sólo había pasado el bache que supuso “Life Among the Ruins”, sino que habían salido fortalecidos como grupo de unos años tan duros para el Heavy Metal como los 90. No sólo eso, sino que sus fans habían perdonado sus coqueteos con el Hard Rock. “House of Atreus” es la culminación de esta etapa y un paso adelante en cuanto a lo que el Heavy Metal más épico se refiere.

Si nos remontamos a MANILLA ROAD, OMEN…, dentro de la épica tienen un estilo más bárbaro, más ambientado en los mundos de Robert E. Howard (el creador de Conan) que en las tradiciones greco-latinas. Ya había habido coqueteos con esta temática antes, sí.. que sin rebuscar mucho tenemos el conocidísimo “Triumph of Steel” de MANOWAR, y sumergiéndonos más “Spartacus” de STEEL ASSASIN. Los propios VIRGIN STEELE ya habían picoteado en la temática greco-Latina en “Imagine of Faun at Twilight” (preludio de “Noble Savage”) y, sobre todo, con “The Cry for Pompei” de “Age of Consent”. Eso por no hablar de la portada de “Invictus”. Sin embargo la inmersión total en la antigüedad clásica vino de la mano de “The House of Atreus”.

Para estos dos trabajos tenemos como telón de fondo la “Oriestíada” , y si mis recuerdos colegiales no me fallan, también una pequeña parte de “La Ilíada”, si bien es la primera es la que aporta la mayor parte de la trama. La “Oriestíada” es LA TRAGEDIA GRIEGA con mayúsculas y, muy por encima, recoge el final de la casa de Atreo, el rey de Micenas cuya maldición venía ya heredada de su abuelo el cuál quiso robar el néctar y la ambrosía de un banquete en el olimpo para ofrecérselos a los hombres y que estos se volvieran inmortales. Tocar el análisis de la trama, su importancia y significado llevaría folios y folios. No hay que perder el norte en este sentido pues aquí hemos venido a hablar de música. Baste decir que la historia provee del suficiente romanticismo, barbarismo y épica como para conformar lo que, unidas las dos partes, pienso que es el mejor disco de la segunda etapa de VIRGIN STEELE. Una obra que es además ambiciosa en aspectos extramusicales, llegando a haber sido representada en teatros bajo el nombre «Klytaimnestra – The House Of Atreus».

makeupshot2Centrándonos ya en lo musical hay que decir que el disco desde el inicio se planeó para ser editado unido, tal cuál se vuelve a lanzar ahora ¿La formación? El líder DeFeis, su eterno escudero Edward Pursino (guitarra), el bajista Rob DeMartino (RONDINELLI y productor de “Life Among the Ruins”) y el punto más polémico: el batería Frank Gilchriest (RIOT, LIEGE LORD, HOLY MOTHER). Apodado The Baron, o The Kraken… sinceramente, hay muchas partes en las que todo indica en que la batería está secuenciada, otras sin embargo suenan más naturales y orgánicas ,al menos más que en “Invictus” . Cada uno que analice y saque sus propias conclusiones.

Es mucho más importante la unanimidad en cuanto a que “The House of Atreus act I” se abre con un temazo como es “Kingdom of Fearless”. No sé si es cosa mía o no, pero siempre he visto la parte II con más cohesión, mientras que la uno es la de los singles, pero algo más dispersa a la hora de imbuirse en la historia. Por ejemplo “Blaze of Victory” es importante para la trama, pero emparedada entre “Kingdom of Fearless” y “Through the Ring of Fire” no tiene nada que hacer e incluso corta el ritmo. Carece del tirón de los cambios de tempo de “Through the Ring of Fire” entre la sinuoso de la estrofa y el potente estribillo.

En cualquier caso VIRGIN STEELE ya tenía temazos memorables, muchísimos… la verdadera magia de este disco está en cómo empastan perfectamente tres fragmentos instrumentales como “Prelude in a Minor”, “Death Darkly Closed Eyes” e “In Triumph or Tragedy”. Eso es lo difícil, pues el Heavy – generalizando a tope- se nutre de estribillos pegadizos y temas sencillos y directos, pero “The house of Atreus” es denso, elaborado, pero también comercial a la vez.

MULCHAYS PHOTOS BY GAIL FLUG 022VIRGIN STEELE nunca habían logrado que esta jugada les saliera tan bien, y ni de lejos iban a ser capaces de repetirla. No voy a hacer un análisis tema a tema, sería demasiado engorroso en un CD con tantísimas pistas y que además supongo que la mayoría conocemos. Me voy a permitir ir dando saltos a momentos escogidos, y uno de ellos es, sin duda, “Child of Desolation”, una balada tan buena como para destacar en un disco en el que la velocidad y la potencia priman sobre todo. Y de ahí a la gran espada de fuego: “The Great Sword of Flame”. Vale, en directo  quizá no sea tan impresionante ver a David, The Lion, espada en llamas en ristre, o sí. A mí desde luego que personalmente me gustan ese tipo de cosas, y todavía recuerdo aquel concierto con HAMMERFALL, con el castillo de estos de fondo, y David ondeando la espada mientras cantaba el tema.

Aun así, todo el artificio no vale de nada si no hay buenos temas detrás, sobre todo en directo. Hace 10 años desde la última vez que vi a VIRGIN STEELE actuar así que no sé cómo andará la cosa ahora, y por fin me quitaré la espina este verano, pero tanto en aquel concierto con HAMMERFALL como en el desaparecido festival Atarfe Vega Rock (en el que por circunstancias tuvieron que tocar en acústico… básicamente porque su batería les dejó tirados para irse a girar con RIOT en ese momento y aún así dieron un conciertazo muy especial), David brilló vocalmente tal y como hace en estudio. Por cierto, como curiosidad, en este enlace podemos leer una muy interesante entrevista de Esquitino con DeFeis precisamente grabada momentos después de la citada actuación en Granada.

Volvamos al disco, y volvamos a “The Fire God”. Un tema curioso pues ya aparecía en “Stay Ugly” de PILEDRIVER en una versión primitiva. Desde el uso generalizado de Internet la historia ya es más que conocida: David, y también Edward Pursino, compusieron bajo pseudónimo para varias bandas del sello Cobra y algunas se han rescatado para VIRGIN STEELE. Podemos hablar de ORIGINAL SIN y “Conjuration of the Watcher” que posteriormente apareció en “The Book of Burning”, o de EXORCIST de los que en los últimos tiempos también se han retomado temas para “Nocturnes of Hellfire & Damnation”, último trabajo del grupo que también reseñábamos aquí. El propio David explicaba el tema en una entrevista que mantuvimos hace un tiempo y que recuperaremos esta misma semana con la «excusa» de la edición de este disco ahora.

band_makeupEn el apartado técnico, comparando con los CD’s originales me atrevo a afirmar que no ha habido remasterización de por medio, y es que ya desde “Age of Consent”, pero más o menos la calidad de sonido en los trabajos de VIRGIN STEELE ha sido muy alta… con pequeños altibajos, todo sea dicho, como en las baterías programadas y en los efectos de voz de un DeFeis que lógicamente sufre más para llegar arriba.

Retomando “The House of Atreus”, ya casi cerrando el primer CD tenemos otra de mis preferidas como es “Agony and Shame”.  Si conocéis el disco a fondo, o lo estáis escuchando ahora con atención mientras leeis este artículo, veréis cómo la canción retoma los acordes de “in Triumph or Tragedy” desarrollando el tema en otro sentido, pero conectando ambos para remarcar de esta manera tan original que Agisthos tomó lo que era propiedad de Agamenón, tal y como podemos seguir en el desarrollo de la historia el libreto en la mano.  La balada “Gate of Kings” y una instrumental titulada “Via Sacra” cierran la primera parte de un disco en el en esta versión compilada, lo mejor está por venir.

Un año hubo que esperar en su día para seguir disfrutando de la obra. Este plazo se vio sólo aliviado por la edición del EP ”Magick Fire Music” Como era habitual en aquellos años, en España lo vimos en las tiendas pocas veces y a precio de oro. Como decíamos antes, ”Magick Fire Music” se ha incluido en esta reedición así que más adelante lo analizaremos, pues ahora toca pasar a mi parte preferida de ambos trabajos: la que va desde “Wings of Vengeance” a “By the Gods”. Trece cortes poliédricos, con muchísimos matices y caras. Los escucho hoy (16 años después, que se dice pronto) y todavía descubro nuevos matices, ¡impresionante!

Empezamosdescarga con “Wings of Vengeance” ya que es el tema de ataque y primero que nos encontramos al cambiar de CD. El corte es todo fuego y rabia con un De Feis que no sólo nos enseña su rango de registros, sino que estos están perfectamente combinados gracias a una mezcla de las pistas de voces compleja y muy lograda. Hablábamos al principio de lo bien integrados que estaban los interludios en “The House of Atreus”. El mejor sin duda es “Hymn to the Gods of Night”, totalmente deudor de Basil Poledouris quien firmó bandas sonoras de corte tan épico como las de las películas “Los Señores del Acero” o “Conan”. Otra sorpresa es “The Fire of Ecstasy”… Se trata de un remake de “Call for the Exorcist” de los propios EXORCIST. Más refinada, más afilada y también potente como en su concepción original, o incluso más.

Haciendo contraste, “The Oracle of Apollo” da atmósfera con la voz de DeFeis que inaugura el tema narrando sobre una sencilla base instrumental y termina cantando. Un minuto y medio que da para muchísimo pues no es una mera introducción a “The Voice as Weapon”, sino que es una breve canción con personalidad propia. Hablando de “The voice as Weapon”, ¡qué maravilloso es ese cambio final!: “Break the silence, Break the spirit…”. Es obligatorio destacar el estado de gracia en las composiciones para “House of Atreus” de la formación neoyorkina, una vez más y eso que VIRGIN STEELE nunca se han conformado con ser una banda de esquemas simples y siempre han dado ese extra a sus composiciones hasta a finales de los 80 y principios de los 90, cuando simplificaron sus canciones con cierto ánimo comercial.

Todavía dentro de mi fragmento favorito tenemos también “Moira”. No sé si habría quedado igual de bien pero, aunque fuera a base de repetir alguna estructura yo habría prolongado el tema… Ya fuera alargando la estrofa, ya fuera metiendo otro cambio de ritmo tan brutal como el del inicio cuando la canción pasa de balada a trallazo de Heavy Metal, pero te deja con hambre de más. “Nemesis” es un fragmento instrumental de nuevo completamente cinematográfico y evocador. Quizá el más revelador de ambos es “Atreus” en cuanto a que la idea original era llevar masivamente el disco al teatro. Sólo música, pero, insisto, muy evocadora. Ideal para ser acompañada por imágenes o de algún tipo de composición teatral.virgin-steele4

Y de “Nemesis” pasamos a otra de mis preferidas: “The Wine of Violence”. Quizá fragmentos como el de la melodía de guitarra inicial fueran lo que llevara a que en el momento se hablara de VIRGIN STEELE como banda de Power Metal europeo y contemporáneo. Nunca lo vi claro, y puestos a trazar puentes con un estilo vería más rasgos de Power Metal USA en el grupo, y tampoco. Supongo que en realidad la etiqueta debió de venir de sacar discos en el mismo sello que STRATOVARIUS (en la subsidiaria de Noise británica entonces, a finales de los 90, T&T) y bandas similares en aquel momento, apareciendo en carteles como en el de los Wacken  de la época acompañados también de este tipo de grupos.

Hasta el momento el disco ha discurrido cargado de épica, pero VIRGIN STEELE no se había lanzado a incluir el tema largo que una obra de estas características parece demandar. Eso sí, llegado el momento aparece y por partida doble: “A Token of my Hared” y “Summoning the Powers”. La primera es ciertamente más popular, pero aunque me gustan las dos, mi preferida es la segunda por ese toque oscuro, pagano y místico. Por cierto que “Token of my Hatred” tiene una continuación en “Arms of Mercury” que retoma el leitmotiv convirtiéndolo en una especie de balada.  Enterrada entre ambas está “Flames of Thy Power”, que cuenta con una de las baterías más dudosas de todo el disco ¿Humano o máquina? Da igual, el resultado final no empaña la majestuosidad de la melodía vocal central justo antes de la parte casi narrada. Cierra este fragmento escogido “By the Gods”, un corte que recuerda en muchos aspectos a la primera época de la banda cuando Jack Starr (STRIDER, BURNING STARR…) todavía tocaba la guitarra en el grupo.

Por cierto, hay que decir que las canciones desde “By The Gods” a “Guilt of Innocence” se agrupan en “By the Gods Suite”, mientras que “The Fields of Asphodel”, “When the Legends Die” y “Anemone” conforman “The Legends Suite”. En ambos casos las combinaciones forman una especie de capítulos con entidad propia en la trama hasta llegar al final con “Resurrection Day(The Finale)”. Ésta es la canciòn sobre la que recae el peso de cerrar la historia y la saga. Un corte que juega en la misma liga que“The Angel of Light” en “Noble Savage” o “Veni, Vedi, Vici” en “Invictus”. Canciones laras y muy completas que cumplen con su papel de broche final a la perfección.

virgin_steel_-_magic_fire_music_aPara completar las más de tres horas de música “The House of Atreus ACT I & II”, como decíamos anteriormente, se incluye el EP “Magick Fire Music”… que requiere un estudio especial.

No sé muy bien porque no se ha respetado el orden original de los temas. En esta reedición aparece en primer lugar la revisión acústica de “Gate of Kings” con casi el doble de duración, y también el doble de emotividad. Me quedo con ésta por encima de la del disco. No se trata de DeFeis con su acústica grabando en casa como algún tema de la reedición de los “Marriages”, sino que es una producción completa con sus voces multipistas etc. que merece la pena escuchar a nivel de fan más allá de saciar la curiosidad sobre cómo trabaja David las composiciones.

Como es el material quizá más desconocido voy a darme el lujo de revisar tema a tema así que seguimos con “Agamemnon’s Last Hour” con DeFeis al límite de su registro más agudo acompañado del piano. No cambiará la vida de nadie, pero es otro fragmento muy chulo marca de la casa y además material que sólo aparece en este EP así que, bienvenido sea. La caña vuelve de la mano de “Great Sword of Flame”… ¿Otra vez? Sí, pero en una mezcla alternativa con mayor presencia de batería y guitarras. En este caso no sabría decidirme. Me gustan las dos, con narración por encima del solo Virgin Steele 23.5.2010 Sessiono no.

Otro de los cortes más golosos de cara al fan en este EP es la revisión de “Prometheus, the Fallen One”. Originalmente apareció en el segundo “Marriage”, pero al igual que “Great Sword of Flame” se beneficia de una producción más contundente en esta versión alternativa. En ningún caso habría tenido sentido que estas versiones distintas hubieran aparecido con esta producción tan distinta en los discos de larga duración a los que pertenecen. Se habría roto demasiado con la línea del resto de canciones. Lo chulo es que en el contexto de “Magick Fire Music” ambos empastan a la perfección entre sí y con el resto del contenido.

No podemos olvidar que el EP también cumplía el papel de nexo de unión entre las dos partes de “House of Atreus” y se editó entre ambas, por ello incluye como adelanto “Flames of Thy Power” y “Wings of Vengeance”. Buenos temas para poner los dientes largos pero, al compilar los tres lanzamientos, aquí no dejan de ser pistas repetidas. En el caso de “Wings of Vengeance” se supone que es otra versión alternativa, pero no aprecio diferencias notables entre la del disco y la del EP. Aun así, por completismo y rigor ambas tenían que aparecer en esta reedición sí o sí.

En resumidas cuentas, VIRGIN STEELE  nos ofrecen una reedición con cierto valor añadido de los dos últimos grandes trabajos del grupo antes de bajar notablemente la calidad de sus trabajos en estudio, teniendo en cuenta que el material de la banda aparece y desaparece según los derechos de sus temas pasan de una compañía a otra… Bienvenida sea una edición más de su trabajo más ambicioso, como DeFeis firmaría esto: By the Gods! 

Texto: Pablo Mayoral (pablo@redhardnheavy.com)

Tracklisting de la reedición: 

CD 1:Virgin Steele_The House Of Atreus Act 1+2_Cover_3000x3000px

  1. Kingdom Of The Fearless (The Destruction Of Troy)
  2. Blaze Of Victory (The Watchman’s Song)
  3. Through The Ring Of Fire
  4. Prelude In A Minor (The Voyage Home)
  5. Death Darkly Closed Their Eyes (The Messenger’s Song)
  6. In Triumph Or Tragedy
  7. Return Of The King
  8. Flames Of The Black Star (The Arrows Of Herakles)
  9. Narcissus
  10. And Hecate Smiled
  11. A Song Of Prophecy
  12. Child Of Desolation
  13. G Minor Invention (Descent Into Death’s Twilight Kingdom)
  14. Day Of Wrath
  15. Great Sword Of Flame
  16. The Gift Of Tantalos
  17. Iphigenia In Hades
  18. The Fire God
  19. Garden Of Lamentation
  20. Agony And Shame
  21. Gate Of Kings
  22. Via Sacra

CD2:

  1. maxresdefault (2)Wings Of Vengeance
  2. Hymn To The Gods Of Night
  3. Fire Of Ecstasy
  4. The Oracle Of Apollo
  5. The Voice As Weapon
  6. Moira
  7. Nemesis (Instrumental)
  8. The Wine Of Violence
  9. A Token Of My Hatred
  10. Summoning The Powers

CD3:

  1. Flames Of Thy Power (From Blood They Rise)Virgin steele logo2
  2. Arms Of Mercury
  3. By The Gods
  4. Areopagos (Instrumental)
  5. The Judgment Of The Son
  6. Hammer The Winds
  7. Guilt Or Innocence (Instrumental)
  8. The Fields Of Asphodel
  9. When The Legends Die
  10. Anemone (Withered Hopes… Forsaken)
  11. The Waters Of Acheron (Instrumental)
  12. Fantasy And Fugue In D Minor (The Death Of Orestes) (Instrumental)
  13. Resurrection Day (The Finale)
  14. Gate Of Kings (Acoustic Version)
  15. Agamemnon’s Last Hour
  16. Great Sword Of Flame (Alternate Version)
  17. Prometheus The Fallen One (Re-Mix)
  18. Flames Of Thy Power (From Blood They Rise) (Alternate Mix)
  19. Wings Of Vengeance (Alternate Mix)

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