De nuevo os contamos la vida de un rockero, esta vez también pionero, que nos ha dejado recientemente. Valiente, trangresor, responsable y divertido a la vez, imparable casi hasta el final, Sylvain Sylvain fue el motor de THE NEW YORK DOLLS, os contamos cómo y por qué.

Sylvain

Seguimos con la racha de rockeros a los que despedimos con pena, ya que se han ido muy pronto, dejando un hueco que nadie más puede ocupar. Esta vez os hablamos de Sylvain Sylvain, que desde muy joven se tuvo que mover por medio mundo, para llegar a convertirse en el fundador y motor de THE NEW YORK DOLLS, una de las bandas del glam rock más famosas mundialmente, aunque no fue la más exitosa ni mucho menos, al menos no en ventas. Pero sí fue la valiente pionera transgresora que abrió la puerta a un género nuevo, al sonido áspero del punk británico y a la estética extravagante de muchas bandas de varias ramas del rock más duro. Y sí, fueron pioneros también no sólo musicalmente sino también a nivel de imagen, de provocación y de sexo, drogas y rock n´roll. Os contamos quién fue Sylvain y qué hizo.

Sylvain Mizrahi nació en El Cairo (Egipto) el 14 de febrero de 1951, en una familia judía dedicada a la sastrería. Tuvieron que huir a París, por la política de Gamal Abdel Nasser en la crisis de Suez. Cuando él tenía 7 años, se fueron a Nueva York… Él cuenta que debió ser uno de los últimos emigrantes que, al llegar en barco, fue “recibido” por la Estatua de la Libertad, y que lo primero que aprendió a decir en inglés fue “Fuck You”: lo que le respondían otros viajeros tras preguntarle si hablaba inglés y recibir una respuesta negativa… Y de hecho lo aprendió tan bien que lo dijo a menudo en sus actuaciones con THE NEW YORK DOLLS, en unos años 70 en los que no se solía decir eso ni siquiera en los conciertos de rock. Finalmente se instalaron en el suburbio de Queens, donde él tuvo que lidiar con su dislexia mientras crecía y se formaba.

Conoció en el instituto a Billy Murcia, un joven baterista colombiano. Con el formó varias pequeñas bandas, y empezó a trabajar en una tienda de ropa masculina situada justo enfrente del Hospital de Muñecas de Nueva York (que le inspiraría más tarde para dar nombre a su mayor banda). Después, él y Murcia abrieron una tienda de ropa, llamada “Truth and Soul”, aprovechando que empezaba a estar de moda el glam rock y su llamativo estilo. Conocieron al bajista Johnny Thunders, y Sylvain le enseñó a tocar la guitarra. Crearon una primera banda llamada THE DOLLS, que duró poco porque Sylvain se fue a pasar una temporada en Londres. En su ausencia, Thunders y Murcia formaron “Actress” con el bajista Arthur Kane, el cantante David Johansen y el guitarrista rítmico Rick Rivets, que pronto fue sustituido por Sylvain. En 1971, esta formación terminó convirtiéndose en THE NEW YORK DOLLS.

Enseguida llamaron la atención por su estética glam provocadora y por su agresiva actitud rockera, con influencias de MARC BOLAN, DAVID BOWIE, T. REX, los STOOGES, KISS o los ROLLING STONES, pero creando un nuevo sonido propio, con una actitud más transgresora. Y aunque nunca fueron grandes vendedores de discos, ni músicos muy destacados por su técnica o su virtuosismo, nadie duda de su papel fundamental como precursores del punk británico y del sleazy rock que llegaría después. Se dieron a conocer en 1972, actuando en el Mercer Arts Center y en el Max’s Kansas City, en Nueva York, donde ya aparecían vestidos como los travestis de la “Gran Manzana”, con maquillaje femenino, pelos cardados, tacones, sombreros llamativos, satén, licra y vestidos, casi “disfrazados”. Su apariencia, su estilo musical de Rhythm & Blues influenciado por la música británica (pero reflejando el ambiente de los bajos fondos de la escena neoyorquina, de donde venían), y su nada escondida adicción a las drogas, les dieron enseguida cierta reputación.

Tuvieron su primera gran oportunidad cuando ROD STEWART les invitó a abrir su concierto en Londres. Algo insólito, ya que ellos ya habían llamado la atención en los medios de comunicación, pero aún no habían grabado nada. Poco después, Murcia murió en una fiesta en Inglaterra, asfixiado tras una sobredosis (tenía solo 21 años, los presentes no consiguieron reanimarle, y le tocó a Sylvain llamar a su madre para darle la noticia). Fue sucedido por Jerry Nolan, que se estrenó en una actuación en un refugio para necesitados, el Hotel Endicott.

New Yoork Dolls

La banda comenzó 1973 publicando su primer disco, homónimo, con críticas muy dispares, más favorables en las críticas que en las ventas de copias (más tarde fueron escogidos como el mejor y el peor grupo del año a la vez, y algún crítico les comparó negativamente con los ROLLING STONES), seguido de “Too Much Too Soon” un año después, con el mismo fracaso en las ventas. Los managers y productores no lograron dejar plasmado en las grabaciones la tremenda energía que descargaban en los conciertos.

Uno de esos managers fue Malcolm McLaren (¿os suena?), que tuvo la “brillante” idea de hacerles actuar vestidos con cuero rojo y delante de la bandera soviética, con sonadas críticas hasta de los fans más leales, y con el rechazo de las discográficas. Después propuso a Sylvain que formara parte de una nueva banda que estaba formando en Londres, unos tal SEX PISTOLS (banda senminal del punk que años más tarde reconoció haber bebido de las fuentes de THE NEW YORK DOLLS, especialmente su guitarrista Steve Jones), a lo que Sylvain dijo “no”.

Debido a las tensiones creadas sobre todo por los abusos de alcohol y drogas (Kane tuvo que ser sustituido en varios conciertos, porque no podía tocar por su embriaguez), Thunders y el baterista Jerry Nolan se fueron, dejando a Sylvain y a David Johansen a los mandos.​ Como curiosidad, un joven Blackie Lawless sustituyó temporalmente a Thunders durante un breve tiempo, y formó con Kane la banda KILLER KEAN BAND en Los Ángeles, antes de formar W.A.S.P. (recordemos que también estuvo en LONDON, con Nikki Sixx, antes de respectivamente WASP y MÖTLEY CRÜE, nada menos)… En 1977 llegó la ruptura definitiva de THE NEW YORK DOLLS.

Sylvain tocó con Johansen (que presumía de una voz más madura y cuidada, antes de convertirse en el personaje Buster Pointdexter… pero eso es otra historia) en algunos de sus discos en solitario, de estilo soul, y después inició su propia banda, THE CRIMINALS, con la que siguió actuando en clubes neoyorquinos, sobre todo en el famoso CBGB. Al acabar los 70, grabó con RCA un álbum en solitario, “Sylvain Sylvain”, de estilo pop-rock melódico tradicional, cargado de muchas influencias, sobre todo de la música de los 50 (1979), con poca repercusión comercial.

Sylvain

Le siguió “Syl Sylvain and the Teardrops” (1981), otro fracaso comercial, por lo cual RCA le despidió. Después, tuvo que ponerse a trabajar de taxista en Nueva York (según él, “el peor trabajo del planeta”). En 1990 se fue a Los Ángeles, donde grabó “(Sleep) Baby Doll” (1998), seguido de “In Teenage News” y “Paper, Pencil & Glue”(ambos en 2000). Ese mismo año salía a la venta también el CD de “Lipstick Killers”, una recopilación de demos de THE NEW YORK DOLLS grabadas en 1972 con la segunda formación, y que se había publicado en cassette en 1981.

Colaboró en la gira de la banda THE STRETWALKIN’ CHEETAHS, y en 2004, por fin llegó la reunificación que él y sobre todo Kane ansiaban. Morrissey (ex presidente del club de fans de THE NEW YORK DOLLS en el Reino Unido, y ex cantante de THE SMITHS) animó a los miembros sobrevivientes (Sylvain, Johansen y Kane) a participar en el festival Meltdown de Londres. Esta reunión fue muy bien recibida, y fue grabada y publicada con el título “The Return of the New York Dolls: Live from Royal Festival Hall, 2004”. Kane, reconvertido a cristiano practicante y muy ilusionado con esta reunión, tuvo la mala suerte de ser diagnosticado con leucemia y murió solo un mes después del esperado evento, y esta grabación se incluyó también en el documental sobre él, “New York Doll” (2005).

Tras actuar en otro festival en Nueva York y en varias ciudades del Reino Unido, decidieron grabar su primer disco en más de 3 décadas, “One Day It Will Please Us to Remember Even This” (2006). Le siguió una gira por Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda, en la que Johansen y Sylvain, acompañados de otros músicos, demostraron mantener la misma energía de 30 años antes. Después publicaron “Cause I Sez So” (2009) y “Dancing Backward in High Heels” (2011), además de dos discos en directo. Todos ellos sonaban más maduros y mejor producidos de lo que se esperaba de ellos, tras tanto tiempo sin haber grabado, y teniendo en cuenta que sus primeros discos no habían sido muy valorados, pero de nuevo tampoco fueron grandes éxitos de ventas. Tras una gira con MÖTLEY CRÜE y POISON, se separaron de nuevo.

Sylvain

Sylvain se fue a Atlanta (EEUU), donde actuó como solista y con la agrupación THE DOLLS, con el guitarrista Steve Conte, en bajista Sami Yaffa (HANOI ROCKS, JOAN JETT, JETBOY) y Robert Eriksson. En 2010 debutó en un festival de Texas la nueva banda THE BATUSIS, que contaba con Sylvain y con el icónico guitarrista punk Cheetah Chrome (THE DEAD BOYS y ROCKET FROM THE TOMBS), y que grabó un EP homónimo. Y eso fue todo…

En 2012 Sylvain publicó un vídeo de su nuevo single, “Leaving New York”, con cierto éxito. Se fue de gira con Glen Matlock (fundador de THE SEX PISTOLS) en la “Sex Doll Tour”, y en 2015 se mudó a Nashville y creó la banda “SYLVAIN SYLVAIN AND THE SYLVAINS”, actuando en el festival alternativo South By Southwest. En 2014 y en 2016 visitó España, como os contamos aquí entonces por ejemplo.

De hecho la segunda vez lo hizo con el grupo THE TRASH COWBOYS, con Sami Yaffa (HANOI ROCKS) al bajo, y con el guitarrista Stevie Klasson y el batería Chris Musto (ambos ex JOHNNY THUNDERS), ¡casi nada! Bromista y divertido, dejó satisfechos a los pocos asistentes a los conciertos, que parecían más una fiesta con los colegas. Y es que el punto underground de su carrera en solitario, justo o injusto, fue una realidad.

En 2018 dio dos conciertos en Tokio con THE DOLLS, y se publicó el libro “There’s No Bones in Ice Cream: Sylvain Sylvain’s Story of the New York Dolls”, donde cuenta en tono divertido “la historia íntima de los héroes del glam THE NEW YORL DOLLS: Ofensivos, desafiantes, reyes de la sordidez, su aspecto andrógino imitando a los travestis neoyorquinos, las pérdidas y víctimas de sus adicciones a las drogas, no solo sus excesos, sino los de la antipática industria musical que simplemente, no supo manejarles”.

Sylvain en España 2016

En 2019 llegaron las malas noticias: el músico anunció, en la web de GoFundMe, que se le había diagnosticado cáncer y que tendría que pasar por una larga recuperación, por lo que cesó toda su actividad.​ La noticia estremeció al mundo del rock, lo que llevó a crear una campaña de crowdfunding y a subastar una guitarra firmada por figuras de la música rock (Keith Richards, Slash, Myles Kennedy, Michael Monroe, los miembros de FASTER PUSSYCAT, los de BACKYARD BABIES, Mike Tramp, THE QUIREBOYS, SKID ROW, Donnie Vie de ENUFF Z’NUFF, WEDNESDAY 13, o Jizzy Pearl de LOVE / HATE…), para obtener fondos para financiar su tratamiento. Tras dos años de lucha, murió el pasado 13 de enero, a los 69 años.

Era el propio Esquitino el que nos hablaba de Sylvain Sylvain previo a una de las últimas visitas del artista a nuestro país: No todos los iconos del rock tienen por qué atender a esa imagen de tío viejo con más horas de carretera que un Buick desvencijado. Se puede llegar a las cuatro décadas sobre los escenarios en un envidiable estado de forma. Así está SYLVAIN SYLVAIN, guitarra de los NEW YORK DOLLS,  luchador curtido en mil batallas que arrancó su trayectoria cuando la máxima entre los grupos de la época era la de “vamos a pasarlo bien”, la cual sigue conservando a rajatabla.

Con su carácter indómito intacto, SYLVAIN SYLVAIN puede decir que con su música ha influido a bandas como RAMONES, THE DAMNED, KISS, MOTLEY CRUE o GUNS N’ ROSES. Aquellos mesías maquillados, NYD, hicieron explotar la escena en 1973 con ‘New York Dolls’, disco de Glam Hard Rock imprescindible en cualquier discografía que se precie

Sylvain

Como os decimos, THE NEW YORK DOLLS no destacaron por su gran técnica, sus composiciones líricas y su virtuosismo. Vendieron pocos discos, pero empezaron algo que se hizo más grande. Con su peculiar estética y su gran dosis de energía, sentaron una nueva base que influenciaría después a géneros como el punk rock, el deathrock, el sleazy y el glam metal, y a bandas como SEX PISTOLS, los también maquillados KISS (de quienes Sylvain dijo “rompimos las barreras para ellos”), THE RAMONES, GUNS N’ ROSES, MÖTLEY CRÜE, HANOI ROCKS, THE DAMNED, ULTRAVOX y THE SMITHS.

Y por supuesto influyeron en sus herederos británicos SEX PISTOLS (el guitarrista Steve Jones dijo que, en retrospectiva, se sentía avergonzado de lo mucho que copió el estilo de Johnny Thunders). ¿Vemos otro ejemplo pero de la última etapa de la banda?:

Otro tipo de influencia que tuvieron fue que muchos músicos vieron en ellos que se podría llegar alto con menos virtuosismo musical y con una técnica limitada, pero teniendo mucha actitud y una gran descarga de energía en los escenarios, esos eran sus principales valores. La prueba es que, exceptuando algún breve periodo de tiempo, dos de sus álbumes (considerados clásicos absolutos del proto-punk) han sido producidos sin interrupción desde que vieron la luz.

Se dice que el punk habría existido igualmente sin THE NEW YORK DOLLS, sería el fruto de la convivencia de influencias de grupos como los americanos THE STOOGES, y de bandas británicas de estilo mod y de “rock de garaje” de los años 60…. Pero sin ellos, y sin Sylvain, habría sido diferente…  Johansen y Thunders se llevaban la mayoría de las miradas, pero Sylvain parecía ser el centro de todo: Dio la idea para el nombre de la banda; por su conocimiento de la profesión familiar de sastrería, fue el ideólogo del estilismo de la banda; sin olvidar, por supuesto, la importancia de la solidez que su guitarra rítmica aportaba al sonido de la banda. Y siendo el más “abstemio” del grupo, fue el que más contribuyó a que el show continuara. Una tarea bastante desagradecida por parte de sus compañeros, que hacían justo lo contrario, y siempre acudían a él para que resolviera sus conflictos.

Sylvain

Sylvain reflexionaba sobre el escaso éxito de ventas en todos sus discos, y, sin embargo, la importancia de THE NEW YORK DOLLS en el mundo del rock y el nacimiento del punk. Decía: “Para mí, llenar estadios es un éxito en el negocio de la música. Nosotros teníamos éxito con la gente, con los artistas, con los oprimidos, con los raros. Ese éxito vive para siempre, porque ellos son los que crean todo”.

Era su mujer quien daba la noticia de su muerte, a través de la página de Facebook del músico, adjuntando una emotiva carta de despedida de Lenny Kaye, ex guitarrista de PATTY SMITH GROUP. Su compañero y amigo David Johansen, único miembro original de la banda que aún vive, le recordaba en Instagram. Bandas y artistas como THE DEAD KENNEDYS, THE STREETWAKIN’ CHEETAHS, Steve Stevens (BILLY IDOL…), Adam Ant (de ADAM & THE ANTS), Michael Monroe (ex HANOI ROCKS...), y muchos otros, así como numerosos medios de comunicación internacionales, han expresado estos días sus condolencias por su pérdida. De hecho ayer, 14 de febrero, algunos de sus antiguos compañeros le rendían homenaje en un concierto en streaming, que se emitió online para todo el mundo.

Por otro lado, la página de Facebook de New York Dolls – Sylvain Sylvain nos mostraba al día siguiente de morir a un Syl natural, festejando en la recepción de un hotel de Japón con algunos fans, alegre y divertido. Con esa imagen vital nos quedamos, y deseamos que descanse en paz. ¡Gracias y hasta siempre!

Texto: Mar Fuertes y David Esquitino