Hace poco falleció Leslie West, líder de la banda MOUNTAIN, un músico muy importante en la historia del Rock clásico y de los primeros tiempos del hard rock a nivel mundial. Por eso repasamos y homenajeamos su carrera y sus éxitos.

El pasado 22 de diciembre apuntábamos un nombre más en la lista de fallecidos insignes en el mundo del rock en 2020, que menudas últimas semanas llevamos al respecto… Esta vez nos dejaba un veterano del rock como Leslie West, un guitarrista, cantante y compositor estadounidense, popular sobre todo por haber fundado y liderado la banda de hard rock MOUNTAIN. Además, por supuesto contaba con una reputada y brillante carrera en solitario dentro del rock clásico y el blues, que fueron las tesituras musicales en las que más se manejó en su vida profesional.

Falleció a los 75 años de edad por complicaciones de problemas cardiacos, y dejó un importante legado en el mundo del Rock setentero y fundando las bases del hard rock posterior de la mano de sus contemporáneos CACTUS, CREAM, VANILLA FUDGE, LED ZEPPELIN y demás. Eso sí, es importante matizar que finalizó su carrera en tesituras y tonos más blueseros y le dio tiempo a dedicarse a otras tareas también. Os contamos resumidamente su historia.

Leslie Weinstein nació en Nueva York (EEUU) el 22 de octubre de 1945. Hijo de padres judíos (Bill y Rita, ella era modelo capilar y él fabricante de champú), creció en Nueva Jersey, y en las afueras de Nueva York. Su madre le compró un ukelele a los 8 años, pero él quiso una guitarra después de ver a Elvis Presley en la tele y la compró con la propina de su «Bar Mitzvah» (ndr: es el ritual de transición para convertirse a la Comunidad Judia… algo así, salvando las distancias, como la Primera Comunión cristiana). Tras el divorcio de sus padres, cambió su apellido a West. Comenzó su carrera musical junto a su hermano Larry (que tocaba el bajo), en el grupo THE VAGRANTS, una banda de R&B y soul “blanco” influenciada por THE RASCALS.

THE VAGRANTS participaron en la película musical anglo-americana «Disk-O-Tek Holiday» (1966, el corte de su actuación cantando su single “Oh Those Eyes” se considera hoy una pieza clásica de los años 60). Solían actuar en un club de Long Island, junto a otros grupos como THE VANILLLA FUDGE o THE RASCALS, sobre todo haciendo versiones de temas de la Motown que no llegaron a grabar. Entonces les contrató el sello Vanguard y tuvieron dos pequeños éxitos en la zona este de Estados Unidos, «I Can’t Make a Friend» (1966, suele aparecer en los recopilatorios de éxitos de bandas de garaje), y una versión del «Respect» de Otis Redding, después de que el productor Felix Pappalardi consiguiera que Atco Records (subsidaria de Atlantic Recording Corporation) les contratara.

Precisamente Pappalardi estaba trabajando también con CREAM en su álbum “Disraeli Gears”, y en 1969, produjo el primer disco en solitario de West, bajo el título “Mountain”, con el propio productor tocando el bajo (por eso este disco en solitario se considera extraoficialmente el primer trabajo de la posterior banda MOUNTAIN). La revista Rolling Stone lo identificó como «una versión más dura de CREAM«, la banda inglesa con la que Pappalardi había estado trabajando y que tanto les influyó (West afirmó que empezó a ensayar duro después de ver a Eric Clapton en acción y sentirse diminuto en comparación).

Pappalardi propuso que el proyecto siguiese adelante, así nació la banda MOUNTAIN, y fueron invitados a participar en el gran Festival Woodstock (impresionados por la magnitud del evento, tocaron 11 canciones a las 9 de la noche, buena hora). Fueron muy bien valorados, pero no se reflejó su actuación ni en la primera versión de la película del evento, ni en el disco resultante (y tampoco en su reedición de 1994. Pero en 2009 dos de sus canciones sí aparecieron en la última reedición en DVD y Blue-Ray, ampliada con material inédito, con motivo del 40 aniversario del festival).

Aparte de West y Pappalardi como miembros fijos, el resto de la formación iba cambiando periódicamente. El nuevo batería Laurence “Corky” Laing se unió a la banda poco después de esa actuación en Woodstock. Publicaron “Climbing!” (1970), oficialmente el primer álbum de estudio de MOUNTAIN, y triunfaron con los singles «Mississippi Queen» (el tema más representativo y recordado de la banda, llegó al nº 21 en las listas Billboard y al nº 4 en Canadá) y “Theme For an Imaginary Western» (escrita por el bajista de CREAM, Jack Bruce). En 1971 publicaron “Nantucket Sleighride» y «Flowers of Evil».

West, junto con el teclista Al Kooper (BLOOD, SWEAT & TEARS), participó en las grabaciones neoyorquinas del álbum “Who’s Next” (1971) de THE WHO. Grabaron una versión del «Baby Don’t You Do It» de Marvin Gaye, y las primeras versiones de «Love Ain’t For Keepin'» y «Won’t Get Fooled Again». Aunque estos cortes no se incluyeron originalmente en el álbum (la grabación se reinició en Inglaterra unos meses después sin West ni Kooper), aparecieron como bonus tracks en las reediciones de 1995 y 2003 de “Who’s Next”, y en la reedición de 1998 del recopilatorio “Odds & Sods”.

Jack Bruce y Leslie West

Pappalardi dejó MOUNTAIN para dedicarse a producir, y West y Laing con Jack Bruce (ex CREAM) publicaron “Why Dontcha” y “Whatever Turns You On” (1972 y 1973), más el directo “Live ‘n’ Kickin’”, bajo el nombre WEST, BRUCE & LAING. Pappalardi y West reactivaron MOUNTAIN en 1973, y grabaron el directo “Twin peaks” y el LP “Avalanche” (1974), pero el 31 de diciembre Pappalardi decidió irse definitivamente (murió en 1983 asesinado a tiros por su esposa, que había colaborado en las letras de MOUNTAIN y diseñado algunas portadas). Pero volvamos a West, que se había iniciado en el mundo del cine, participando en la película dramática “Family Honor” (1973).

Después lanzó dos álbumes en solitario, con varios músicos colaborando en sus versiones de temas clásicos, entre ellos Mick Jagger tocando la guitarra rítmica, y Mick Jones, guitarrista de FOREIGNER. Además, tocó la guitarra en la canción «Bo Diddley Jam», dentro del álbum “20th Anniversary of Rock ‘n’ Roll”, de BO DIDDLEY.

A finales de esos años 70, West se estaba recuperando de su adicción a la heroína, morfina y cocaína. En varias entrevistas posteriores admitió que sus problemas con las drogas, y los de otros compañeros de su banda, habían interferido en el éxito de MOUNTAIN, y de WEST, BRUCE & LAING. Además, a mediados de los 80 se le diagnosticó diabetes y su peso, siempre con tendencia a la obesidad (en una época en que los rockeros solían ser muy flacos), fue variando a lo largo de los años, mientras luchaba con la enfermedad (el título de su disco “The Great Fatsby” era un guiño frente a estos cambios).

MOUNTAIN no volvió a grabar hasta 1985, cuando West y Laing publicaron “Go For Your Life”, dedicado a la memoria de Pappalardi. West participó en la popular comedia “The Money Pit” (titulada en España “Esta casa es una ruina”, en 1986, y protagonizada por un joven Tom Hanks). En 1987, West grabó algunos programas nocturnos de Howard Stern en la cadena FOX que nunca salieron a la luz, pero siguió apareciendo de vez en cuando en el programa de Stern en la radio. Y siguió publicando discos en solitario, siempre con muchos otros músicos destacados.

West pasó de un milenio a otro combinando su trabajo en MOUNTAIN, con los que grabó varios discos más, con sus colaboraciones con otros artistas, como Ian Gillan (DEEP PURPLE) en su álbum de “ToolBox” (1991) o CLUTCH en el LP “Pure Rock Fury” (2001), además de seguir publicando más discos en solitario, sobre todo homenajeando al Blues más clásico. Todo esto mientras superaba (en poco tiempo) un cáncer de vejiga. En 2005, participó en el álbum “Under Cover” de OZZY OSBOURNE, en otra versión de «Mississippi Queen». Por todo esto, fue incluido en el Long Island Music Hall of Fame. En 2007, MOUNTAIN publicó su último álbum, “Masters of War”, con 12 versiones de temas de Bob Dylan (y con Ozzy Osbourne en la canción que daba título al álbum).

Leslie West en el nuevo siglo

West se casó por segunda vez, con su prometida Jenni Maurer, sobre el escenario, tras la actuación de MOUNTAIN en el festival de 40 Aniversario de Woodstock, en Bethel, Nueva York (2009). 15.000 personas vieron cómo se casaban tras pasar bajo un improvisado arco de guitarras levantadas por el resto de músicos. En junio de 2011, West sufrió la amputación de su pierna derecha, a causa de las complicaciones de su diabetes (en una entrevista de 2014 dijo que él pensaba que su pasado como fumador había contribuido a este problema en su pierna).

Apareció por primera vez tras su operación en agosto de ese mismo año, y en septiembre publicó uno de sus mejores trabajos, “Unusual Suspects”, volviendo al rock más duro con colaboraciones de Billy Gibbons (ZZ TOP), SLASH, Zakk Wylde (BLACK LABEL SOCIETY, OZZY OSBOURNE), JOE BONAMASSA y Steve Lukather (TOTO, SPINAL TAP). ¿Vemos algo de esto en el siguiente vídeo?

En 2013 volvió a sorprender (y a triunfar) con “Still Climbing”, una clara referencia al primer álbum de estudio de MOUNTAIN, mostrando que ni la pérdida de su pierna le iba a parar. En 2014, fue invitado a tocar en el álbum de ELI COOK “Primitive Son”. Y su último álbum en solitario, “Soundcheck” (2015) llegó al nº 2 en la lista de “Mejores álbumes de Blues” de Billboard. En él participaban artistas de la talla de Peter Frampton (HUMBLE PIE, THE HERD) y Brian May (QUEEN), el batería Max Middleton (ex JEFF BECK), la vocalista americana Bonnie Bramlett, y al bajo estaba su ex compañero y amigo Jack Bruce (que había fallecido poco antes de la publicación), volviendo a un blues rockero.

Sus guitarras en los últimos años

Después, West siguió haciendo giras, hasta que en 2019 tuvo que parar por su mala salud. Finalmente, el 20 de diciembre de 2020 sufrió un ataque cardíaco en su casa, y le llevaron enseguida al hospital, pero no recuperó la consciencia. A través de la revista Rolling Stone, el hermano de West, Larry, confirmó que Leslie había muerto. Según las publicaciones de Larry en las redes sociales, murió el martes 22 de diciembre, a los 75 años de edad.

Sin duda, Leslie West fue un gran músico, un guitarrista versátil (aunque reconocía que no era un gran guitarrista respecto a la técnica, sí había conseguido tener un sonido único y personal, y brillaba tanto en los riffs bluseros como en las líneas más melódicas) y exitoso compositor, además de cantar con un tono pesado y rugiente que podría tumbar a cualquier oyente.

Su principal formación, MOUNTAIN, fue uno de los nombres destacados en el hard rock de los años 60 y 70, e imprescindible en la evolución hacia el sonido más pesado del Heavy Metal actual, siendo de hecho fuente de inspiración para bandas tan importantes como DEEP PURPLE o BLACK SABBATH. El mismo Eddie Van Halen le incluía entre sus referentes.

Su tema emblemático, “Mississipi Queen”, ha sido versionado multitud de veces por otros grandes artistas como Ozzy Osbourne, Zakk Wylde, MINISTRY o W.A.S.P., por citar algunos. Además, esta canción ha aparecido en muchos programas de televisión y bandas sonoras. Otra canción de Leslie West, “Long Red”, de su primer álbum, ha sido versionada por muchos grupos de rap y hip-hop, que han repetido literalmente el ritmo de su batería. Es curioso teniendo en cuenta que no había ni rastro de rap ni de hip-hop cuando West creó ese ritmo para esa canción…

Texto: Mar Fuertes 

Le despedimos con las condolencias de algunos compañeros que ya le echan de menos: Dee Snider (TWISTED SISTER) con sus publicaciones en Twitter; Geezer Butler (BLACK SABBATH, HEAVEN & HELL) o Joe Satriani, entre otros. Descanse en paz un músico enorme en todos los sentidos.