Hace unas semanas nos dejaba repentinamente Dusty Hill, bajista del mítico trío ZZ TOP… Se ha ido otro gran artista, uno considerado casi leyenda y sin duda icónico de nuestra música (junto a su compañero Billy Gibbons, casi idéntico). Os hablamos de él en este pequeño homenaje.

Hasta siempre

Entre los tríos de músicos más famosos y renombrados (y hay unos cuantos), y sobre todo dentro del mundo del rock, sobresale uno considerado por muchos como el más auténtico, sin artificios, de fama universal y muy admirado por muchas razones. La banda norteamericana ZZ TOP lleva más de medio siglo destacando con su inconfundible mezcla de rock y blues. Dentro de ella, el bajista Dusty Hill destacó por su gran inventiva, tocando con austeridad y precisión… y por su peculiar sentido del humor (del que tendréis varios ejemplos en este artículo).

El pasado 28 de julio murió repentinamente mientras dormía, a la edad de 72 años. Dejaba un hueco que él mismo decidió por adelantado que ocupara su sucesor…. Solo que su sucesor lo tiene difícil para llegar al estatus mítico de su predecesor. Como curiosidad, comentar que su sustituto (que ya se ha estrenado en varios conciertos de hecho) es el propio técnico de guitarras de la banda, Elwood Francis, en una sucesión lógica (y un paso de testigo que aprobó el propio Dusty antes de morir).

Os contamos detalladamente esto y la vida de Dusty Hill, llena de anécdotas, chistes y algunos accidentes y enfermedades que debilitaron su salud. Por cierto, el legado de Dusty con la banda comprende 15 discos, 4 discos y numerosas recopilaciones, singles, rarezas y demás, en una carrera de 50 años.

Joe Michael “Dusty” Hill nació en Dallas, Texas, el 19 de mayo de 1949. Su madre era camarera de día (en una cafetería a la que solía ir un joven Elvis Presley, por cierto) y cantante de noche, y amaba el blues, igual que su hijo mayor Rocky Hill, guitarrista. Como curiosidad, decir que Dusty tocaba el violoncello en el instituto. Igual que sus futuros compañeros de banda, creció escuchando música blues (incluido algún disco de Elvis de su madre), algo muy poco frecuente en las familias blancas en aquella época. Dusty recordaba, años después, cómo se sorprendían los padres de sus amigos de clase, cuando él iba a sus casas con discos de MUDDY WATERS o de SON HOUSE.

Dusty Hill – March 14, 1980. (Photo by Paul Natkin/Getty Images)

Dusty empezó a cantar con su hermano Rocky (y a ganar algo de dinero) a los 8 años. Formaron el grupo STARLINERS, con un batería, y Dusty se encargó de cantar y del bajo, con solo 13 años. Al contrario que en el caso de muchos bajistas, no sabía tocarlo porque no había aprendido a tocar la guitarra antes. Decía: “Más o menos aprendí qué tocar en el escenario y qué no, y la vergüenza fue muy motivadora. Si no tocabas bien, estar ahí delante de los focos llamaba la atención demasiado, así que te obligaba a hacerlo bien muy rápido”. No le gustaba estudiar y sacaba malas notas. Según Hill, “parte del problema era que a los 13 años yo ya estaba tocando en bares locales, así que ir a clase más o menos se interponía y no me venía bien”.

Dusty, Rocky y su futuro compañero en ZZ TOP, el batería Frank Beard, tocaron en las bandas locales THE WARLOCK, THE CELLAR DWELLERS y AMERICAN BLUES (con ésta última fueron por toda la región). A los 20 años, Dusty además formaba parte de una banda que imitaba a los ingleses THE ZOMBIES, con Beard. Dusty recordaba: “ser músico en Texas era arriesgado… y en aquella época nosotros teníamos el pelo teñido de azul y largo, ¡en los 60 en Texas! Seguramente tuve menos problemas por tener el pelo azul que por tenerlo largo, porque creo que se pensaban que yo estaba loco”.

Rocky quiso centrarse en el “blues más auténtico”, mientras que Dusty se inclinaba más hacia el rock. Así que Rocky lo dejó, y Dusty y Beard se mudaron a Houston. Tras una audición que acabó en más de tres horas haciendo una “jam session” tocando blues, se unieron al entonces guitarrista de la banda psicodélica THE MOVING SIDEWALKS, Billy Gibbons, que echó a los otros músicos de su recién creada nueva banda ZZ TOP, justo después de publicar su primer single, “Salt Lick” (1969).  Nació así la formación permanente de ZZ TOP… hasta ahora.

Con Gibbons como compositor y arreglista, Dusty tocaba el bajo y los teclados, y cantaba la voz principal en algunos temas. Publicaron su “ZZ Top’s First Album” (1971), mostrando ya su peculiar sentido del humor incluso en el título, con un sonido con ritmos blueseros de Nueva Orleans y guitarras distorsionadas, y con letras llenas de doble sentido y de indirectas. En los años siguientes publicaron “Rio Grande Mud”, con su primer single en las listas de éxitos, “Francine” (1972), y “Tres Hombres” (1973), que llegó a ser Disco de Oro.

El single “La Grange” fue su primer gran éxito, basado en un ritmo tradicional de blues-boogie usado por JOHN LEE HOOKER y otros, y sobre “el burdel más pequeño de Texas” (título de un musical de Broadway de 1978, con el mismo tema). “Fandango!” (1975) y “Tejas” (1976, escrito con J) también fueron grandes éxitos de ventas, y Dusty cantaba en varios temas de ambos discos, como en “Tush”, una de sus canciones más populares. Los presentaron en una extensa gira con un espectacular escenario que reflejaba el aspecto y la fauna de Texas, y que incluía algunos animales vivos (no pudieron traerlo a Europa, donde les exigían poner a los animales en cuarentena).

ZZ TOP en los locos 70

En 1976, tras casi 7 años de gira constante y una buena ristra de álbumes exitosos, ZZ TOP hizo una pausa de tres años, en los que Beard trató de resolver sus problemas de adicción, principalmente a las drogas. Dusty lo pasó trabajando en el aeropuerto de Dallas, quería sentirse “normal” y “asentarse” tras tantos años tocando. Si alguna vez le reconocía algún fan, él le decía: “¡No soy ése! ¿Crees que estaría trabajando aquí?”. En 1979, cuando volvieron a los primeros puestos de las listas con el álbum “Degüello”, Gibbons y Hill aparecieron ya con la imagen que les hizo famosos: largas y espesas barbas, sombreros y gafas de sol (Beard solo se dejó bigote).

Sus éxitos de este periodo, «Cheap Sunglasses» and «Pearl Necklace», sonaban más modernos. Los éxitos siguieron con los discos “El loco” (1981), “Eliminator” (1983, cuando les preguntaban por qué habían dejado de usar títulos en español, Gibbons respondía que el título es “El Iminator”) y “Afterburner” (1985). En esta época su imagen se hizo tan popular como su música, a través de los vídeos que salían a menudo en la cadena de televisión MTV. Se convirtieron en auténticas estrellas mundiales. Dusty decía: “Soy un sex-symbol, ¿no es increíble? Yo siempre he sabido que lo era, pero supongo que los demás no lo sabían”.

Los álbumes “Recycler” (1990) y “Antenna” (1994) les dieron sendos Discos de Platino, ya entrando en los difíciles 90. Los discos siguientes (con los últimos, “Mescalero” (2003) y “La Futura” (2012), volvieron a los títulos en español) no fueron tan exitosos, y es que aún faltaba para el boom del revival y de las giras de 40 y 50 aniversario de muchos. Mientras tanto, ZZ TOP apareció varias veces en pantalla, por ejemplo, en las películas “Regreso al Futuro III” y “Mother Goose Rock ‘n’ Rhyme”, y en algunos capítulos de algunas series de televisión como por ejemplo en la popular “Dos hombres y medio”.

El nuevo milenio empezó con los primeros problemas de salud de Dusty. Le diagnosticaron Hepatitis C, y ZZ TOP tuvo que cancelar su gira europea. Dusty pudo volver a actuar en 2002, y dos años después Keith Richards (THE ROLLING STONES) les hizo el regalo de incluir a la ya mítica banda en el Rock and Roll Hall of Fame en 2004.

Los dos barbudos

La salud de Dusty siguió resintiéndose cuando en 2014 se cayó del bus de la gira y se lesionó la cadera, necesitando cirugía. Parte de la gira se canceló, y esa cadera no dejó de darle problemas desde entonces. El 23 de julio de este mismo año, solo unos días antes de morir, y pese a que estaba emocionado con seguir actuando después de más de 50 años en la carretera, dejó la gira por esos problemas con su cadera. La banda ya tocó sin él en Illinois, con el técnico de guitarras de la banda, Elwood Francis, al bajo, a petición del propio Dusty, que pidió a Billy Gibbons que le diera esa oportunidad.

Influencias y curiosidades:

En el aspecto musical, Dusty incluía entre sus primeras influencias al bajista de CREAM, Jack Bruce, y a los bajistas de jazz Stanley Clarke y Charles Mingus. Tocaba líneas de bajo complejas, pero él daba más importancia a la composición, por encima de la complejidad. Y explicaba: “A veces ni oyes el bajo. Por una parte, yo odio eso, pero por otra parte me encanta. Es un cumplido porque significa que lo has hecho bien, y es perfecto para la canción, no estás sobresaliendo donde no tienes que hacerlo”. Se le definió como un elemento crucial en el sonido de ZZ TOP (tanto como la guitarra de Gibbons, al mismo nivel), como un “mecánico musical de precisión”, complementando el virtuosismo espectacular del guitarrista.

Él definía su propio sonido como “grande, pesado y un poco distorsionado, porque tiene que solapar a la guitarra. Una vez me preguntaron cómo es mi sonido, y respondí que es como tirarse un pedo en un cubo de basura. Significa que es crudo pero debes tener el tono adecuado”. Como cantante, le describieron como un “tenor”, en contraste con el “gruñido radioactivo” de Gibbons.

ZZ TOP foto clásica

En el terreno personal, Dusty era sin duda un tipo peculiar, divertido y campechano. Afirmaba creer en Dios, pero decía que no sabía “qué o quién es Dios en realidad”. Nunca contó si era republicano o demócrata, y decía: “soy tejano”. Tardó bastante en casarse con su novia de muchos años, la actriz Charleen McCrory, con la que tuvo una hija. Lo hizo en el año 2000. Su época favorita del año era “entre el día de Acción de Gracias (el cuarto jueves de noviembre) y Navidad, porque “puedo ir tranquilo por los centros comerciales, la gente no me reconoce, piensan que soy otro tipo vestido de Santa Claus”.

Le encantaba ir a Nueva York como un turista más, y siempre iba a algún musical de Broadway.  Disfrutaba de ser parte del espectáculo musical, pero también de ser parte de la gente normal y del público (recordemos la anécdota de trabajar en el aeropuerto que contábamos al principio). Además, su vida estuvo salpicada de anécdotas curiosas… Os contamos algunas:

En diciembre de 1984, Dusty se pegó un tiro accidentalmente en su abdomen. Él contaba: “todavía no sé cómo pude hacerlo. No me sentí mal en ese momento, solo sabía que tenía que ir al hospital enseguida, así que me metí en el coche y conduje hasta allí. Solo cuando llegué al hospital me di cuenta de lo que estaba pasando y entré en shock”. Afortunadamente, se recuperó del todo sin secuelas. En cierta ocasión, en que rodaban un videoclip en Los Ángeles, un mendigo se acercó a Dusty para darle consejos sobre la iluminación que estaban usando. Dusty le escuchó con atención, pensando: “estamos en Hollywood, nunca se sabe quién controla más esto”.

Hasta siempre

Fallecimiento: 

El 28 de julio de 2021 murió en su casa de Houston mientras dormía, a los 72 años. No se ha informado de la causa de la muerte, aunque su mujer confirmó que últimamente quería hacer más terapia para su bursitis crónica (se había roto un hombro algún tiempo atrás, y estaba sufriendo por eso, además de sus eternos problemas de cadera).

Hace pocos días, Billy Gibbons confirmó que ZZ TOP continuará con Elwood Francis al bajo, tal y como pidió el propio Dusty… y de hecho son varios los conciertos del grupo desde entonces, homenajeando en todos ellos a su compañero fallecido.

 Además, Gibbons contó recientemente los problemas de salud que tenía su compañero: “No es ningún secreto que en los últimos años ha tenido un camino bastante duro con un hombro roto, seguido de una cadera rota. Y tuvo algunos problemas con algunas úlceras. Así que ha pasado de puntillas para mantenerse en forma, lo mejor que ha podido. Pero creo que esto fue un verdadero desafío. Y al tirar la toalla, todo eso podría haberle superado. ¿Quién sabe? Me alegro de que esté en un buen lugar«.

Tras su fallecimiento, las muestras de condolencia por todo el mundo han sido numerosísimas. El gobernador de Texas, Greg Abbot, escribió en Twitter: “Hoy hemos perdido a un gran amigo y a un destacado tejano”. Muchos músicos de rock han mostrado sus condolencias en las redes sociales. Su propia banda ZZ TOP daba la triste noticia con este comunicado oficial:

Con su eterno compañero, Billy Gibbons

«Estamos apesadumbrados con la noticia de nuestro Compadre, Dusty Hill, que falleció mientras dormía en su casa de Houston, TX. Nosotros, junto a las legiones de fans de ZZ TOP en todo el mundo, echaremos de menos tu inalterable presencia, tu gran naturaleza y tu compromiso imperecedero para ofrecer ese monumental de abajo a arriba. Estaremos conectados para siempre en esa «Blues Shuffle in C» (mezcla de blues en Do, más o menos). 

Se te echará mucho de menos, amigo… Frank & Billy”

Y lo lamentaban músicos y grupos como Paul Stanley, Ozzy Osbourne, Flea, Slash, Joe Bonamassa, Zakk Wylde, Lita Ford, Brian May, Tony Iommi, David Coverdale, Billy Sheehan, Mike Portnoy (haciendo recuento de los músicos fallecidos en agosto), SCORPIONS, BLACK STONE CHERRY, Warren Haynes y su banda THE ALLMAN BROTHERS BAND, y muchísimos más, junto a miles de fans de todo el mundo.

Intentó en vida que su hueco fuera reemplazado enseguida en su banda (algo muy poco frecuente) y que así el show pudiera continuar. Eso lo consiguió, pero no conseguirá que se le olvide… Descansa en paz, Dusty Hill.

Texto: Mar Fuertes 

P.D. – Recordemos que la última vez que la banda tocó en nuestro país fue en el RockFest de Barcelona de 2019 (concretamente el viernes 5 de julio, como os contamos aquí)… Tenían previstas más fechas pero, por ahora no ha podido ser, y si retornan a nuestro país ya será sin Dusty.

¡Hasta siempre, amigo barbudo!